《中国社会科学报》2015年7月22日第772期

  　五、网络社会不过是

　　现实社会的延伸和反映（上）

　　——虚拟时空并不虚无

　　在英语中，Twitter并不是一个常用的词汇，它的含义是“鸟的鸣叫声”。但是，一个以Twitter命名的微博客网站，却让全世界在一瞬间记住了这个冷僻的英文单词。

　　2012年美国东部时间11月7日晚上11点15分，通过在Twitter上建立的个人主页，美国总统奥巴马（Obama，1961年— ）正式宣布，自己已经赢得了与共和党总统候选人罗姆尼（Romney，1947年— ）的总统竞选之争：“因为你们，这一切才最终成为现实。”奥巴马发出的这一条短信，就好像是一声响亮的“鸣叫”，不仅让无数人从此记住了Twitter这个词，也在很大程度上使人们清醒地意识到：类似于Twitter这样的以互联网为基础的社交媒体和社交网站，已经在人们的生活中开始发挥前所未有的作用。

　　从技术上讲，Twitter就是一个能够支持用户实时发布短消息的社交网站。由于它只允许一次最多输入并发送140个字符，因而，相对于能够容纳长篇大论却不能实时发布的博客网站而言，人们为之加上了“微”的前缀。然而，虽然Twitter只是一种“微型”博客，但它所具有的实时发布和在理论上可以面向无限用户的特点，却使其作用大大超出了人们的想象！正如有人曾经描述的那样：“如果你在微博里拥有10万‘粉丝’，就相当于你拥有了一个新闻网站；当你有了100万‘粉丝’，就相当于拥有了一份全国性的报纸；当你有1亿‘粉丝’时，你就是中央电视台。”

　　的确，置身于如今这样一个信息涌动不息、媒体无处不在的全媒体时代，人们不得不承认，以微博和微信等为代表的各种信息新技术的不断涌现，尤其是虚拟时空的横空出世，不仅从根本上改变着人们获取和传递信息的方式，也更深刻地改变和塑造着人类社会本身。

　　所谓虚拟时空，也可以称为虚拟社会（Virtual Society）或赛博空间（Cyber-Space）。从技术角度看，虚拟时空首先是一个以互联网为基础和支撑，通过各种信息处理终端的有线或无线连接而形成的信息技术系统。然而，由于这一庞大的技术信息系统融合了电话、电报、传真、电视等诸多传统的信息交流方式的功能，能够传送文字以及声音、图像、视频等多种超文本信息，能够帮助人们实现信息的互动、交流与共享，能够使人们便捷地开展包括社会交往、商品销售、物流管理、在线学习、远程医疗、广告宣传等在内的难以尽述的社会经济文化活动。

　　从某种意义上说，虚拟时空实际上已经成为一种以信息网络技术和人的活动的有机整合而构成的网络社会。

　　同人们所熟悉的现实社会系统相比较，虚拟时空具有以下几个特征：

　　——虚拟时空的运作方式具有“数字化”的特点。在虚拟时空中，人们的自然关系和社会关系都是建立在以比特为单位的数字化信息的生产、存储、传递、交换和控制的基础之上，并通过这一系列的数字化的过程而反映出来。

　　——虚拟时空的存在范围同时具有时空压缩性和伸延性。在虚拟时空中，文本、声音、图像和视频等信息形式以数字的形式组织起来，并以电子作为载体进行传输时的高速度和空间距离暂时消失的性质，实际上就是虚拟时空“时空压缩性”的具体体现；而网络浏览、电子邮件、博客、微博、微信等网络行为的出现，则在某种意义上代表了人们社会活动范围的扩张和延伸。

　　——虚拟时空在功能效应上具有交互性和多维性的特点。交互性是指虚拟时空作为一个整体所表现出来的所有现象与后果，实际上都是由于人们的网络行动的交互作用而产生和扩张出来的。多维性则是指虚拟时空的社会后果既可以以文本、声音、图像和视频的方式表现出来，也可以以现实社会中人们的多种行为表现的形式表现出来。

　　正是由于具有上述特征，虚拟时空的出现为人类的生存、发展和交往以及人类文明的演进带来了积极而巨大的影响。正如人类历史上的任何新生事物都有其两面性一样，虚拟时空的出现对于人类社会既有积极的影响，也有消极的作用。